Der Golf GTI war ein wegweisendes Modell in der Entwicklung des VW Golf, wie auch der gesamten Automobilgeschichte. Er bot zum ersten Mal einen sehr leistungsstarken Motor in einem für die breite Masse der Autofahrer erschwinglichen kompakten, alltagstauglichen Auto. Die Buchstaben GTI stehen für Gran-Turismo-Injection. Ausgestattet mit einem Einspritzmotor mit 1,6 Liter Hubraum und 80 kW (110 PS) Leistung bei einem Leergewicht von 810 kg, brachte der Golf GTI Fahrleistungen, vergleichbar mit denen damaliger Sportwagen. Die Höchstgeschwindigkeit wurde mit 182 km/h, die Beschleunigung von 0 auf 100 km/h mit 9,2 Sekunden angegeben. Der GTI war die stärkste Motorvariante des Golf I. Ab 1982 wurde der 1,6 Liter Motor auf 1,8 Liter vergrößert und bekam neben dem höheren Drehmoment von 150 NM bei nur 3500 U/min (1,6 Liter 137 NM bei 5000 U/min) 2 PS Mehrleistung.

Leider sind die meisten Golf I wegen der für heutige Verhältnisse miserablen Rostschutzvorsorge trotz Massenproduktion in einem schlechten Zustand. Der Ur GTI gilt längst als Sammlerobjekt und ist in gutem Zustand kaum noch erhältlich.

Viele Fahrzeuge wurden immer wieder TÜV-gerecht geschweißt, aber eben nie von Grund auf saniert. Der hohe Wert originaler GTI-Modelle ist inzwischen unumstritten. Allerdings gibt es nur wenige Autos, die von umfangreichen Verspoilerungs- und Tuningmaßnahmen verschont blieben. Der Rückbau solcher Karosserie- und Tuningexpansionen kann teuer werden.